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지금 그녀가 느낄 수 있는 것은 배신 후의 뼛속 깊이 스며드는 차가움과 영혼을 찢는 고통뿐이었다.

아주라는 딱딱하게 서서 주먹을 옆구리에 꽉 쥐고 바닥을 노려보고 있었다. 가슴 속에서 수치심과 분노가 뒤섞였다. 그들은 그녀의 마지막 자존심까지 모두 빼앗아갔다. 그녀에게는 몸에 페인트처럼 달라붙어 어떤 품위도, 보호도 제공하지 않는 검은 속옷을 입혔다.

그녀의 시선이 아래로 향했다. 그녀의 가슴은 거의 브래지어라고 할 수 없는 것에서 흘러나올 것 같았다. 그 위에, 그들은 그녀에게 발목까지 닿는 얇고 정교하게 짜인 그물 드레스를 입혔는데, 완전히 비치는 잔인한 농담 같았다. 굴욕을 완성하기 위해, 그들은 그녀에게 다리가 아프고 균형을 잃게 만드는 스틸레토 힐을 신겼다.

이제 그녀는 어떻게 해야 할까? 쇼피스처럼 자신을 전시해야 하는 걸까?

그녀는 날카롭게 숨을 들이쉬며 자신을 간신히 붙잡았다. 그녀의 머리는 부드러운 물결 모양으로 어깨에 넘실거렸지만, 얼굴은 거의 손대지 않았고, 입술에 약간의 색만 발랐다. 그것만은 그녀가 감사했다.

그럼에도 불구하고, 두려움이 그녀의 가슴을 죄어왔다. 그녀는 전날 밤, 실패한 탈출 시도 후 자신을 강하게 만들려고 애썼다. 그녀는 깨어서 마음을 준비하고, 마음을 단단히 다졌다. 하지만 지금, 이 순간, 그 모든 결의는 녹아내린 것 같았다.

뒷방은 불안한 에너지로 가득 차 있었다. 그녀와 비슷한 나이의 소년 소녀들, 이제 막 열여덟이 된 아이들이 주위를 서성이고 있었다. 경매가 곧 시작될 예정이었다. 그들의 운명은 연기처럼 공중에 떠다니고 있었다.

“24번. 이리 와,” 엄격한 목소리가 울렸다.

아주라는 거의 고개를 돌리지 않았다. 그녀는 움직이지 않았다.

그녀의 눈은 여자의 손에 있는 철제 족쇄에 고정되었다. 구역질이 몰려왔다.

그들은 이름으로 부르지도 않았다. 오직 번호로만. 그냥 가축일 뿐. 애완동물. 그들은 구매자가 이름을 선물해주지 않는 한 이름을 가질 수 없었다. 마치 목걸이처럼.

갑자기, 거친 손이 그녀의 목 뒤를 잡았다.

“움직여, 더러운 개!” 지아친토가 으르렁거리며 그녀를 앞으로 잡아당겼다. 그는 그녀를 여인에게 밀어붙이고, 그녀의 팔을 억지로 뻗게 해서 묶을 수 있게 했다.

차가운 금속이 그녀의 손목에 딸깍 소리를 내며 채워졌다.

지아친토가 손을 놓자마자, 아주라는 턱을 들어 올리고 그를 향해 피를 그을 만큼 날카로운 눈빛을 던졌다. 그의 손이 본능적으로 다시 때리려고 들었지만, 그가 접촉하기 전에 애완동물 주인이 그의 손목을 잡았다.

“상품을 손상시키지 마라,” 그녀는 낮고 독살스러운 목소리로 으르렁거렸다. 지아친토는 이를 악물고 팔을 내렸다.

그는 이미 어젯밤 그녀를 무자비하게 때리고, 상처를 치유하기 위해 저주받은 마녀에게 그녀를 끌고 갔다. 그녀가 시설로 돌아왔을 때, 애완동물 주인은 그녀를 보고 비웃기만 했다. 그 표정이 아주라에게는 고통보다 더 큰 악몽이었다.

그녀는 음식이나 물 없이 던전에서 갇혀 있었다.

지금, 주인은 그녀 앞에 서서 눈에서 독을 뿜어내고 있었다. 그녀는 아주라를 증오했다. 항상 그랬다.

만약 주인의 뜻대로라면, 아주라는 이미 도살장으로 끌려가 몸이 갈기갈기 찢겨져 흙 속에 던져졌을 것이다. 하지만 그것은 주인의 결정이 아니었다. 그녀의 역할은 단순했다: 애완동물을 훈련시키는 것. 그들을 부수고, 온순하고 순종적인 생물로 만드는 것.

아주라는 예외였다. 아무리 노력해도 굽히지 않고, 부서지지 않는 존재였다.

모두가 그녀를 미워했다. 경비원들뿐만 아니라 다른 인간 애완동물들도 마찬가지였다. 왜냐하면 그녀는 그들의 새로운 현실을 받아들이기를 거부했기 때문이다.

그녀는 싸움을 멈추지 않았다.

대부분의 사람들은 그들이 패배했다는 진실을 받아들였다. 인간은 패배하고, 부서지고, 괴물들의 졸개나 놀이감에 불과하다는 것을 인정했다.

하지만 아쭈라는 할 수 없었다. 아니, 하지 않았다.

그녀는 더 이상 죽음을 두려워하지 않았다. 어차피 죽음은 언젠가 모두에게 찾아올 것이기에 왜 그것을 두려워하며 살아야 하는가? 기어다니느니 서서 죽는 것이 낫지 않은가?

그녀는 자신에게 맹세했다: 숨을 쉬는 한, 저항할 것이다. 시도할 것이다. 그리고 언젠가는 성공할 것이다.

그래, 이 생명체들은 더 강했다. 하지만 인간이 죽음을 두려워하지 않으면, 인간도 빼앗길 수 없는 방식으로 강해질 수 있다. 최소한 인간에게는 아직 하나의 힘이 남아 있었다: 고통을 끝낼 수 있는 힘, 포획자들에게 만족을 거부할 수 있는 힘.

아쭈라는 절대 그들에게 승리를 주지 않을 것이다.

여주인은 그녀의 얼굴을 거칠게 움켜쥐고, 손톱이 피부에 박히기 직전까지 눌렀다.

"이게 네 역겨운 얼굴을 보는 마지막이야," 그녀는 비웃으며 말했다. "네가 기다리고 있는 것이 뭔지 전혀 모르겠지."

아쭈라의 심장은 귀에서 울렸다. 그녀는 여주인의 약속을 너무나도 생생하게 기억했다: 그녀는 가장 미친, 비틀린 주인을 찾아 그녀를 사게 만들 것이라고. 아무리 강한 정신이라도 무너뜨릴 사람을.

그리고 그것은 그녀를 공포에 떨게 했다. 하지만 그녀는 그것을 절대 드러내지 않았다.

여주인이 마지막으로 그녀를 위협했을 때, 아쭈라는 단지 노려보며 말했다, "한번 해봐."

그날 밤, 그들은 그녀를 채찍질했다. 백 번. 그녀는 기절했다. 두 번. 깨어났다. 그리고 다시 기절했다. 하지만 한 번도 비명을 지르지 않았다.

고통은 이제 그녀의 오래된 동반자였다.

그녀는 그것을 십 년 동안 견뎌왔다.

어린 시절, 그녀는 소리 지르고, 울고, 애원했지만 그 어떤 것도 고통을 멈추게 하지 못했다. 결국, 그녀는 침묵이 하나의 무기라는 것을 배웠다. 그것은 그들이 그녀의 고통에서 얻고자 했던 즐거움을 빼앗았다.

그녀의 침묵은 그들을 격분하게 했다. 그것은 도전이 되었다. 그들은 그녀를 더 세게 때렸다. 그녀를 굶겼다. 그녀를 부수기 위한 새로운 방법을 실험했다. 하지만 시간이 지나면서 그녀는 인내력을 키웠다. 그녀를 부수던 것이 이제는 그녀의 결의를 강화시켰다.

그녀는 면역이 되었다.

세 번이나 그녀는 도살 대상으로 지정되었다. 그리고 세 번이나 여주인은 자비가 아닌 탐욕으로 그녀를 구해냈다. 여주인은 아쭈라의 반항이 높은 가격을 불러일으킬 것이라고 믿었다. 여주인은 야생의 암캐를 길들이는 스릴을 즐기는 괴물들이 있다고 말했다.

하지만 그녀가 열일곱이 되었을 때 모든 것이 변했다.

그들은 더 이상 그녀를 건드리지 않았다.

더 이상 신체적인 처벌은 없었다. 상품은 손상될 수 없었다. 그들은 모든 애완동물들에게 더 좋은 영양가 있는 식사를 제공하기 시작했다. 건강하고 윤기 있게, 매력적으로 만들기 위해.

아쭈라의 몸은 치유되었다. 그녀의 곡선은 풍부해졌다. 그리고 그것과 함께 새로운 파도의 원한이 다른 사람들로부터 밀려왔다.

그녀는 다른 소녀들이 질투하며, 씁쓸하게 속삭이는 것을 들었다.

"저렇게 운이 좋다니. 저 몸매로, 그녀는 큰 돈을 벌겠지."

그들은 그녀의 몸매, 특히 그녀의 가슴을 부러워했다.

아쭈라는 웃고 싶었다.

운이 좋다고?

아니. 아름다움은 그녀를 보호하지 않았다. 그것은 단지 그녀를 더 큰 표적으로 만들었다. 가장 잔인한 자들을 위한 더 큰 상으로.

그녀는 운이 좋지 않았다.

그녀는 저주받았다.